本书是作者1956年12月到1957年1月，随潘光旦赴川东南、鄂西南走访土家期间留下的摄影纪录。对于土家族的研究，潘光旦可以说居功至伟。他的调查结果直接促成了中央将土家认定为单一民族。张祖道第一次将潘光旦对土家族的实地调查用影像方式记录下来。在他的镜头下，展现了土家族人原汁原味的生活，近百幅的照片里，他们汲水、喂猪、赶场、筑堤、喊号子、抽闷烟，跳摆手舞、唱薅草歌，真实、自然而生动。

人们有理由相信，本书将会和纪录费孝通实地调查的《江村纪事》一样，成为中国社会学、人类学影像的又一个重要里程碑。